Skjebnen til dollaren vil prege finansmarkedene i 2019

Bear case for dollaren er basert på en forventning om at BNP-veksten i Amerika vil avta markant. I fjor ble det forsterket av skattekutt. Den stimulansen vil forsvinne. Renteøkninger fra Federal Reserve vil bite hardere. Lavere oljepris er en faktor. Det skader investeringene i USAs skiferregioner, men er en velsignelse for oljeimporterende land i Asia og Europa. Amerikas aksjemarked er relativt kjært. Dens teknologiske elsklinger virker ikke lenger usårbare. Kort sagt, en eksepsjonell periode for Amerikas økonomi nærmer seg slutten. Dollaren burde også tape terreng.

Men ikke akkurat ennå. I november satte Mansoor Mohi-uddin fra NatWest Markets tre forutsetninger for en avgjørende vending i dollaren: en "pause" av Fed, en avtale for å avslutte USAs handelskonflikt med Kina og tegn på en opptur i eurosonen økonomi. Den første er nå mindre av et hinder. Feds sjef, Jerome Powell, antydet 4. januar at den kan utsette ytterligere renteøkninger. Samtalene om handel med Kina er gjenopptatt. Men de økonomiske dataene fra Europa er fortsatt svake. Rentene i Amerika stiger kanskje ikke mye lenger, om i det hele tatt, men de er likevel høyere enn i Japan eller eurosonen. Å eie dollaren er fortsatt givende.

Hvordan kan det endre seg? Stort sett er det to scenarier. I den første begynner handelskrigsskyer å spre seg. Skattekutt og løsere pengepolitikk i Kina begynner å stimulere privat sektors utgifter. Det vekker andre asiatiske økonomier, som igjen øker aktiviteten i eurosonen, som er sterkt avhengig av etterspørselen fra fremvoksende markeder. Obligasjonsrentene stiger i forventning om at rentene skal opp i Europa. De faller i Amerika, ettersom handelsmenn begynner å prise inn rentekutt. Dollaren går ned mot euroen. En myk brexit øker pundet. Kapital presses inn i fremvoksende markeder, på jakt etter bedre avkastning. Aksjemarkedene stiger, spesielt utenfor Amerika. Alle puster lettet ut. Det føles som 2017 igjen.

I det andre scenariet reduseres også gapet mellom BNP-veksten i Amerika og andre steder. Men i dette tilfellet gjør det det utelukkende på grunn av en nedgang i Amerika, snarere enn bedre nyheter andre steder. Handelskonflikten eskalerer. Den fortsatte usikkerheten betyr at Kinas skattekutt blir spart, og ikke brukt. Ytterligere svakhet i Kina får andre fremvoksende markeder til å vakle. Det svake punktet i økonomien i eurosonen viser seg ikke å være midlertidig, men en refleksjon av svak eksportetterspørsel. Risikoaktiva selges over hele linja. Dollaren faller kraftig mot yenen og den sveitsiske francen, vanlige hull for panikk. Euroen holder seg svak. Mangel på trygge havn-valutaer fører til en stigende pris på gull.

Hvor nært virkeligheten stemmer overens med ett eller annet av disse scenariene avhenger mye av hva som skjer i Kina. En handelsavtale med Amerika vil øke vekstmarkedsvalutaene mot dollaren, og det samme vil en effektiv finanspolitisk stimulans. Banen dollaren tar mot valutaer i rike land avhenger av nedgangen i Amerika, sier Kit Juckes fra Société Générale, en fransk bank. Hvis det er plutselig, faller dollaren mot yenen. Hvis det er gradvis, faller det mot euroen.

Hvordan dollaren faller vil bli formet av hendelser og vil i sin tur forme dem. Investorer som er på vakt mot å selge ut risikoaktiva blir rådet av strateger hos JP Morgan til å tegne en viss forsikring ved å kjøpe yen, sveitsiske franc og gull – eiendelene som sannsynligvis vil gå opp hvis ting skulle gå tøft. Hvis et fall er alt som er igjen, er det viktig at du har noe å dempe det.